A nyugati világ egyre növekvő igénye és mobiltelefonoktól való függése ma már bizonyítottan összefügg legalább 10 afrikai főemlős faj populációjának csökkenésével. E fajok közé tartozik a kihalás szélén álló keleti síkvidéki gorilla is.

A világ koltán készletének 80%-a Afrikában található, ennek is nagy része a Kongói Demokratikus Köztársaság (Democratic Republic of the Congo, DRC) területén. Ugyanezen a helyen élnek Földünk egyes veszélyeztetett főemlősfajainak utolsó populációi. A koltán-bányászat katasztrofális hatással bír e fajok túlélési esélyeire.

A koltánt (mely a ferroniobát-tantalit angol nyelvű nevéből képzett mozaikszó) azért bányásszák ilyen nagy mértékben, mert ebből az ércből nyerik a tantál nevű fémet. A tantál egy ritka és rendkívül értékes fém, melyre óriási igény van a csúcstechnológiai műszerek előállításához

A tantált leggyakrabban kondenzátor-bevonatok készítésére használják, és annak ellenére, hogy bányászata illegális a DRC-ban, a tevékenység továbbra is nagymértékben folyik, és koltán ára elérheti a $2000/kg-ot.

Az érc Kongó Medencében történő bányászata a hozzájárul az erdőterületek csökkenéséhez, és felgyorsítja a gorilla populációk egyébként is kétségbeejtően gyors pusztulását

Az ércbányászatot szolgálva őserdőket tarolnak le, és utakat vágnak az addig érintetlen területeken, így nyitva újabb és újabb lehetőséget az orvvadászok számára.

A byányászat nem csak az állatok, az emberek életére is katasztrofális hatással van. Sok bányában teljesen mindennapos jelenség a gyermekmunka és a rabszolgaság.

Több, mint 10.000-re becsülik azon emberek számát részt vesznek a bányászati munkálatokban. Ezer és ezer vadállatot ölnek le azért, hogy ezeket az embereket élelemmel ellássák, és a területet kontroll alatt tartó lázadók szintén a vadállatok húsán élnek. Az utóbbi öt év során egy teljes elefántpopulációt kiirtottak, és 50%-kal csökkent a hegyi gorillák állománya, mely így a faj a kihalás szélére került.

A tantál

A tantál a periódusos rendszer 73-as rendszámú eleme. Vegyjele Ta. Az átmenetifémek közé tartozik. Szürkésfehér színű, fémesen csillogó, kemény fém. Jól nyújtható. Tércentrált köbös rácsot alkot. Vegyületeiben általában 5 vegyértékű. Olvadáspontja igen magas, 3017 °C.
A természetben általában a nióbiummal együtt fordul elő. A tantál legfontosabb ásványai a tantalit (Fe(TaO3)2) és az ittrotantalit (Y4(Ta2O7)3). Megtalálható a szamarszkit nevű urántartalmú ásványban is. A tantál érceit először dúsítják, majd nátrium-hidrogén-szulfáttal vagy kálium-karbonáttal való ömlesztéssel feltárják őket. Az ércekben található tantált és nióbiumot az ömlesztés után pentoxidjaik alakjában választják el egymástól. Ezeket először hidrogén-fluoriddal és kálium-fluoriddal kezelik, majd az ekkor képződő kálium-fluoro-tantalátot (K2[TaF7]) frakcionált kristályosítással különítik el. Az utóbbi vegyületet vákuumkemencében nátriummal hevítik, és így tantál válik belőle szabaddá.

A tantált a jelenleg Magyarországon alkalmazott eljárások segítségével nem lehet visszanyerni. A rézkohókban salakként jelentkezik. Ez igaz Európára is, míg más földrészeken, például Ausztráliában már megoldott a tantál visszanyerése és újrafelhasználása, az Egyesült Államokban pedig a tantál 21%-át újrahasznosítják. Magyarországon elektromos készülék váltásnál a legjobb megoldás, ha tudatosan olyan készülékeket vásárolunk, amelyek nem tartalmaznak tantált.